企業の相次ぐ不祥事で、法律遵守の重要性が叫ばれ、「コンプライアンス」がキーワードになっている。日本は法治国家だが、現実世界において最も影響力のあるものは法律かもしれない。「法」というコンセプトをよりよく理解するためには、儒教の人間尊重思想である「礼」というコンセプトと対比するとよい。
孟子は、人間はもともと良い性質を持っているのだという性善説を唱えた。それに対して荀子は、人間の本性は悪であって、善というのは「偽り」であるとの性悪説を主張した。ここで言う「偽り」は、現在の私たちが言う「偽」ではなく、ニンベン（つまり、人）にタメ（為）と書く「人為」、つまり後天的という意味である。先天的には人間の性は悪であるが、後天的に良くなるのだというのだ。そこで悪を抑えるものとしての「法」が重視されるわけだ。
荀子の門下からいろいろな弟子が出た。『韓非子』の韓非や秦の政治を支えた宰相の李斯などが有名である。もともと秦には法家の伝統があった。商鞅が法律万能、厳罰主義を政治の基本とし、それで秦が強くなったことはよく知られている。秦にはもともと法家の説に基づいて政治をやってきたという伝統があり、李斯はその伝統にしたがって秦の政治に携わったわけである。もとより始皇帝その人自身が焚書坑儒で知られるように徹底した儒教嫌いであり、「礼」よりも「法」を好んだのは当然だろう。
法による政治で中国を統一したものの、秦はわずか14年しか存続しなかった。その反対に長きにわたって繁栄したのがローマ帝国である。東ローマ帝国の滅亡まで、実に千五百年以上も続いている。このローマ帝国も「法」によって治められていた。世界中に影響を与えたローマ法は有名だが、初代皇帝アウグストゥスが何よりも「法」を重んじた。たとえば、ローマ帝国で深刻な問題となっていた離婚と少子化を食い止めるために、彼は二つの法律を成立させて、これらを見事に減少させている。
作家の塩野七生氏は、「古代の西欧世界において人間の行動原理の正し手を、ユダヤ人は宗教に、ギリシャ人は哲学に、そしてローマ人は法律に求めた」と述べている。ローマ人は、現実世界に対する法律の影響力の大きさを証明したと言えよう。
法律といえば、最近、司法修習生の方々を前に講演する機会があった。そこで私は、法律的には許されても、人間として許されないことがあると述べた。酒気帯び検査を切り抜けたからといって、飲酒運転は絶対に許されない。相手が泣き寝入りしようが、セクハラを許してはならない。結局は、法律とは別に「人の道」としての倫理があり、それこそが「礼」なのだ。
最後には、「よく学び法を修めし人なれば　礼も修めて鬼に金棒」との歌を詠み、司法修習生たちに贈った。現実世界における法律の影響力を知らなければならない。しかし、大切なのは「礼」と「法」のバランス感覚なのである。